西北边关次第传来不悦消息，镇西将军叶锟，勾结边关塞外的一些野心部族，私增兵力、图谋不轨。皇帝召其回朝述职，他竟称戎马倥偬而迟迟未归。与此同时，叶氏一党在朝中的党羽也蠢蠢欲动，暗地汹涌。

皇帝庄孝頔再次下诏后，叶锟终于回朝面圣。出乎意料，叶锟此次回朝，皇帝对他却大加褒奖并特赐家宴款待。

宴席上，叶锟向皇帝举杯：“臣，谢陛下恩赉！请陛下恕臣归迟之罪，皆因军中军政事务繁多，实在脱不开身。”

庄孝頔也向叶锟举起酒觥，和颜悦色道：“无妨，爱卿为边关塞外的安定鞠躬尽瘁、忠心不二，朕，欣慰不已，怎会怪罪于你。”

“谢陛下体恤！”君臣二人貌合神离地各自饮下杯中酒。

几杯酒后，庄孝頔道：“爱卿，你与皇后兄妹俩多年未见，必有一番家话待叙。朕，不胜酒力，先回宫歇息了。”

皇帝起身离座，叶皇后和叶锟也立马起身行礼：“妾身，恭送陛下！”“臣，恭送陛下！”

目送皇帝离开宴席殿堂后，叶锟转身向叶皇后拱手道：“皇后娘娘，许久未见，臣，甚是挂念，不知娘娘近来如何？”

叶皇后睨他一眼，坐下身，神情漠然道：“予如何，兄长难道不是心知肚明？”

叶锟闻听，微微一怔，谨慎道：“臣惶恐，不知娘娘此话何意？”

叶皇后抬手摒退左右，愠怒道：“关于你的流言蜚语屡屡传来朝堂，你可曾想过会置太子于何地？”

叶锟轻言回道：“娘娘此言差矣，臣，所作所为正是为太子殿下着想。”

叶皇后秀眉一挑：“此话怎讲？”

“请皇后娘娘细细思量，如今，陛下正值克壮，南境的宸亲王亦日渐壮大；不啻于，那禹王的潜质和声望也直逼太子殿下，臣，担忧陛下对太子继位会生二心。望娘娘早有作为，臣，必当肝脑涂地也在所不惜，以维护太子殿下和皇后娘娘。”

叶皇后闻言，顿觉怳怳不安，回首虚眯凤眼沉思起来，又听叶锟阴幽低声道：“娘娘，之前，臣特意从西域带回的‘宁神茶’，不知娘娘可否有侍奉陛下饮用。”

叶皇后心神不宁，端起茶盏浅呡一口，答：“陛下一直有饮用，还大加赞赏此茶甚好，令他心神愉悦、精力充沛……”片刻，叶皇后突感不对，乍然回神看向叶锟，惊恐道：“兄长，为何突然有此一问？莫非……”叶锟不答话，和叶皇后两人四目死死相对。须臾，叶皇后惨叫一声：“天啊！……你……你果真下手！”手中茶盏惊落掉地摔得粉碎。

叶锟慌乱起身，单膝跪下道：“皇后娘娘如若降罪，臣，甘愿领罪！不过，臣，宁死也要维护娘娘和太子殿下！如同当年我等父亲一样！”叶皇后闻听不寒而栗，闭上眼睛沉重呼吸。只听叶锟阴森森继续道：“娘娘放心！臣，已有万全之策以保全娘娘和太子殿下。很快，便会时机成熟，到那时，太子殿下登基之路便会一马平川无有任何障碍。现在，娘娘只管将一切交与臣便是，无需任何担忧。”

万般奈何不了血脉亲情，况且，叶皇后和太子不能没有叶锟的军力支撑。多方思量权衡，叶皇后最终三缄其口、隐忍不言。

家宴过后，叶锟称西北边关军政事务繁重，很快便匆匆离朝返回西北。

这一年，中原朝廷驻扎在城外的‘御卫军’军营蔓延‘热疫症’。宫中太医院即刻派出多名御医前往诊治，孟之城御医也在其中。

军营中被感染了热疫症的士卒个个体温偏高、干渴难耐、神志不清。孟之城见了后，心里越来越七上八下的慌乱不安，心底有一些可怕的想法，又不敢冒然出口。

在军营期间，孟之城和军营中的一名军医多次就热疫症的情况在一起商讨研究，而日渐熟络无话不谈。一日，两人又在一起给一名病情比较严重的士卒诊疗，该士卒全身发烫发红，体温一直降不下来，嘴唇干裂起泡，昏昏沉沉地一直呻吟：“渴……好渴……给我水……我要喝水……”见此情景，孟之城的心越来越沉重。

出来病房，孟之城和军医边走边讨论病势，军医无助道：“唉……军营的疫症真是杜之不绝啊……听说西北边关军营之前也感染疫症。”

“噢……”孟之城闻听，心里顿了一下，说者无心听者有意，西北边关本就是孟之城的心病，岂能放过。于是假意好奇追问一番：“西北边关军营也感染过疫症？下官还未曾听闻，是何时之事？情况又如何？”

军医道：“具体情况，小人也不很清楚。只是，这次刚爆发热疫症，宫中御医还没有来的时候，有一名从西北边关朝廷军军营回来的传令兵被感染了，小人给他诊治的时候听他提了几句。因为，军营中蔓延疫症是常有的事，所以，也没过多在意。”

孟之城急急追问：“那传令兵现在如何？他人在何处？能否再仔细询问他西北边关的疫症情况？……哦，此事关乎我等行医者之责，不可掉以轻心。”

“那传令兵的病症不是很严重，很快便治愈已经回西北军营了。听他说，西北军营的疫症持续时间较长，多年前就开始了，但感染的士卒很少，每次也就一，两个……但是，被感染的士卒就没有这么幸运了，无一人生还……”

“那，他是否有说西北军营的疫症症状同此热疫症症状相同吗？”

“嗯，因行业本能，小人当时也有此一问。那传令兵言，西北军营中被感染的士卒会立马被隔离，直至死亡皆无人见过，所以，也无人亲眼看见疫症的症状。只是，听闻与此热疫症极其相似，所不同的是，被隔离的士卒皆因血液枯竭而亡。”就军医的只言片语，足以让孟之城心惊肉跳。只听军医继续道：“此事，我们的林大将军也只晓。”

“哦，林海延大将军事务繁重劳苦，竟也关心此事？”

“那当然，林大将军身为御前大将军，对军中事务事无巨细、亲力亲为，特别对西北边关的军政事务尤为重视。所以，那西北边关回来的传令兵感染疫症后，林大将军还几次亲自前来探望询问。”

闻听军医之言，孟之城懊悔不已，心里连连急呼：“糟了！糟了！差点误了大事！……原来，林海延大将军从没有放弃对之前墨宛部族自灭的追究查探！”

整整一夜，孟之城苦思冥想：现御卫军军营中蔓延的热疫症可以初步断定属寻常疾病感染，因患者病情来得猛也去得快，经过控制治疗基本康复治愈……然而，西北边关军营的疫症为何总感觉匪夷所思、捉摸不透。不啻于，西北军营疫症症状与林长申夫人鱼夕的遗物中所记录的，关于中血腥花毒的症状如出一辙！但，传闻中的血腥花不是和墨宛部族一起焚尽灭绝了吗？为何现在的西北军营中还有中血腥花毒而死亡的士卒？而戍守将军叶锟却秘而不报！……

孟之城深感事情非同一般，事不宜迟不能再犹豫了，需得尽快面见林海延大将军。