秦氏高傲的姿态，永远是池广鸣心头的一根刺。
紫榆却能学得惟妙惟肖。
“我亲耳听的圣上口谕，没明说就是不同意，除了你们这些东宫官，谁还支持太子，你当初就该听我父亲，应了户部的职，我的楠儿也不会……”
“你以为太子收了这份人情，池家就能平步青云了？”
“你们东宫官，要么一人得道鸡犬升天，要么一方唱罢连根拔起。”
……
“夫人说到最后，都快要哭晕过去了。”紫榆讲完，退开几步。
池夏端起茶盏，面露担忧，一家人都能分成两个阵营，不敢想像朝堂上的千丝万缕。
圣上登基五年换了八任宰相，而秦尚书作为两朝元老却稳坐钓鱼台——难怪秦氏眼高于顶。
当年她执意下嫁探花郎，却又处处嫌弃夫家门第，想要事事做主，包括他夫君的官途。
然而池广鸣并非入赘，血气方刚，宁可做太子洗马也不肯接受岳父提携。最后还是搭上新皇登基的契机，以纯臣的立场被提拔到太子身边。
如今看来，太子看中的究竟是父亲的学问，还是他背后户部的关系？
池夏从前不会多想，如今稍作思量，便能寻得答案。
依秦氏所言，太子在朝中并不平稳。
故而看上父亲暗中经营的财路，要么就是看上户部这层关系。
无论如何，池广鸣已经被死死绑在东宫这条船上，而秦氏被秦尚书接回去，以断了东宫图谋未尝不是良策。
只是秦尚书如何断定，太子继位无望？
“就这么吵到回娘家？”池夏轻啜一口茶。
“可不是嘛，”紫榆将小眼睛瞪得发亮，强压下看好戏的语气：“过了四、五年安生日子，还以为夫人长了年岁会变得平和，没想到是憋着大的呢。”
池夏好笑地戳她额头：“就你胆子大，主院的墙角都敢趴。”
“娘子！”紫榆不服，揉揉额头：“奴婢都是跟您学的知己知彼，咱们不吃暗亏就行。”
池夏也是担心她被发现的下场：“可准备了后手？”
紫榆得意一笑：“自然。奴婢虽不敢摔碎茶盏，但二郎留了好多锦囊，若是老爷发现，奴婢便说二郎来信，随便交一个就能瞒混过去。”
说到，池慕留信……
池夏不可避免地出了神，都没发现紫榆正拿她摔碎茶盏的伎俩说事儿。
紫榆发现异常：“娘子这几日不顺心吗？奴婢给您传午食吧，吃些佳肴就开心了。”
这时绿檀喂了马、收拾干净刚进屋，就听紫榆在哄娘子，心道还是不知情的人胆子大啊。
娘子清晨回到庄子时，那可怕的脸色，吓坏了绿檀。没见柳郎君的人，便猜二人之间出了事，一路没敢出声，小心陪着。
这会忙帮着紫榆岔话。
“怎么奴婢栓个马的功夫，娘子身边就换了贴心人，难怪叫奴婢小木头，原来是嫌绿檀不比紫榆可人。”
池夏失笑。这两个丫鬟初来时都木讷得很，特意给俩人起了两个木头名字，如今倒是一个比一个机灵。
“这你也争？”池夏好笑地白了绿檀一眼：“快去传菜，下午漓落阁闭门谢客，我要补觉。”
可惜，池节没让池夏睡成这一觉。
漓落阁中刚收撤了饭，池节就到了，算时间他应是在尚书府没怎么停留。
“兄长没在尚书府用饭吗？”池夏声音淡淡的，并不想跟此人多说。
池节也知道自己不受欢迎，只叫做碗馎饦来。
池夏撇撇嘴，怎么一个两个都来她这里吃馎饦。面上还是好生将他请到居中的高椅上。
池节大概是第一次进漓落阁，简单在他房中打量一圈。
清一色紫檀红木家具，配上五色玉石的摆件，极为大气又矜贵，层层珍珠帐幕挡住了闺阁最深处，自是规矩。
他目光在各处停留片刻，才正色道：“母亲在府里睹物思人，病情难以好转，外祖才要她搬回去养。你将来若是在府中听到不干净的话，尽管严惩。”
她凭什么处置？虽然主母不在，她也不能随便处罚下人吧。
“兄长提点，我便知晓了。若碰到嚼舌根的下人，绝不会任他们坏了规矩，但是真有什么大错，也得等母亲回来处置。”
“阿芙，”池节看池夏不应，忙改唤她小字以示亲切：“你是池家正经的嫡二娘子，如今府中女眷，你最尊贵。”
如此，池夏便猜到池节的意思。
她本想以退为进装傻，想起池慕劝她不要藏拙，便问：“母亲可知父兄有意让我掌家？”
竟是个谨慎的。
池节准备的一腔说辞无用武之地，还被问到了痛处，语塞间避开她的目光：“如今母亲无心操持，我们也该主动分担……”
“兄长不娶亲吗？”池夏不在乎权利，在乎的是为什么交给她。
池节是长子，也受了池广鸣的荫官，将来要继承池家的一切，他暂代掌家之权，等阿姐后事办完就可以娶亲。
顺理成章的事，何须她插手？
“是父亲的意思。”
空气骤然凝固。池夏攥紧衣袖，不知这俩人又在谋划什么：“兄长不明说，我便去问父亲。”
“阿芙，你且坐下。”池节抬高声音，以显得自己有威慑力。
池夏给他这个面子。
“你有没有想过，父亲叫我来说，是因为他更不好说出口。”池节倒是义正言辞。
池夏平静下来，仔细听着。
“咱们家的钱财虽然都是你阿姐打理，但她接手前就已经不可估量，因为那都是父亲承了会稽夏家的家产。”
会稽夏氏？
是有名的望族，如何同父亲扯上关系？
“夏氏是你生母。”
……！
她竟从未听说，幼时顾姨只叹息生母的红颜薄命，对于往事总是三缄其口，还叮嘱她不要在老爷和夫人面提起半句。
于是跟池慕也没有提过。
池夏想起什么：“兄长见过我生母？”
池节像是料到她会有这么一问，答得十分顺畅：“我那时还小，只记得是个风姿绰约的美人，我与夏小娘，并未说过话。”
“所以，都是我生母的陪嫁？”难怪秦氏同意池慕接手阿姐的生意，因为那就该是池慕的，也该是她池夏的。
对啊，她叫池夏。还曾以为她是夏日出生，才有了如此草率之名，原来是取了娘亲的姓。
也难怪父亲从不像叫阿姐“楠儿”一般叫她，非要起个小字。
他叫不出这个字吧。
是亏欠？还是情深不寿。
如果阿姐还在，他们会把家财还给她吗？
从前秦氏刻薄的嘴脸浮现，难怪处处刁难她们姐弟，原来是看上了家财。
替嫁那日，父亲和池节双双逼迫，也跟这份祖业脱不了干系。
如今着急归还……难道是因为池慕？
“好，我答应掌家，但主院的一草一木，我绝不染指。”秦氏回不回来尚未可知，池夏不会放过主院，一时半会还吃不下，倒是可以用来一试，
果然池节面色一僵，池夏忙问：“哪里不对吗？”
“没有。”池节换上温和的笑，避开了池夏的目光。
随手拿起另一侧桌上的算珠，打趣道：“这是池慕的吧，莫非你掌家之事他也能未卜先知？”
池夏一惊！她怎未留意到这东西。
池节看似玩笑，但笑意根本未达眼底，莫不是在旁敲侧击？
池慕这小子也是故弄玄虚，有什么话不直说，留个珠算，眼下谁能懂他的暗示。
池夏面上装作嫌弃，接过珠算把玩：“我小时候就看上这些墨玉珠子，他死活不送我，趁他离家，终于得手。”
也不知池节是否相信这说辞，面色中流露出几分期许：“等池慕历练出来，日后必能帮你、帮池家。”
池夏听出其中意味，再不愿与他虚与委蛇：“兄长，我只是替阿姐出嫁，又不是真的阿姐，你不会指望我能在少阳院……暗度陈仓吧？”
“你怎会，这样想为兄？”池节仿佛受到不小的打击。
阁内陷入死寂，唯有算珠碰撞的轻响。
池夏看不惯他这副戏子模样，没有给他留情面：“太子看上池家财富，拿捏阿姐不成，便拿我做质子，这些你们一早就知道吧。”
“表面让我掌家，是为了让太子相信池家财富尽在我手。真到了表忠心的时候，我顾及池慕，根本不可能透露家财所在。就算掏空现在的池府，就算赔上我这条命，太子也得不到一丝一毫。而你们，便可以用我的性命随意支配池慕，他的苦心经营与其说为我做嫁衣，不如说为你们铺就了青云砖。”
父亲和池节推她出来，是要她做这个“明靶”。而被放虎归山的池慕，才是他们真正要控制的“暗箭”。
池夏毫不犹豫地揭开了池府伪善的嘴脸：“正好用我的命，换池慕对你们死心塌地。”
池节脸色煞白。他没想到这个看似娇弱的妹妹，早已看透棋局。
思及他做恶人逼婚的那一幕，竟有些此地无银的可笑，不由辩解：“阿芙聪慧，也知道我们这些人家看似堂皇，实则身不由己。那日相逼并非阿兄本意，只是当着东宫亲卫的面，不得不表态。”
他轻叹，似是低声抱怨：“毕竟父亲是东宫官，外祖父又是……。”
池夏不愿言语。他们虽是血脉相连的兄妹，却站在不同的棋盘上。
“倒是……”本欲送客，突然生出好奇。